Kým sa však Slovensko stalo 1. mája 2004 členom EÚ, prešlo neľahkú
cestu. Tá sa vlastne začala po zániku Českej a Slovenskej Federatívnej
Republiky (ČSFR) a vzniku samostatnej Slovenskej republiky 1. januára
1993. Už v októbri 1993 podpísalo Slovensko v Luxemburgu Európsku dohodu
o pridružení k EÚ – Asociačnú dohodu. O dva roky neskôr, v júni 1995,
predložil na summite EÚ v Cannes predseda vlády SR Vladimír Mečiar
oficiálnu žiadosť o prijatie do Európskej únie.
Bol to však práve Vladimír Mečiar a jeho vládnutie, ktoré sa podpísalo
pod rozhodnutie Európskej komisie, ktorá 16. júla 1997 na zasadnutí
v Štrasburgu neodporučila začať so Slovenskom rozhovory o rozšírení EÚ
v prvej vlne, pretože krajina nespĺňala politické kritériá.
Tento verdikt podporila v decembri 1997 Európska rada v Luxemburgu.
Vedúci predstavitelia EÚ rozhodli, že Únia bude viesť intenzívne
rokovania o členstve s prvou skupinou štátov, a to s Českou republikou,
Maďarskom, Poľskom, Slovinskom, Estónskom a Cyprom. Slovensko bolo pre
neplnenie politických kritérií zaradené do druhej skupiny krajín spolu
s Litvou, Lotyšskom, Bulharskom a Rumunskom.
Situácia sa zmenila po parlamentných voľbách v roku 1998 a sformovaní
novej vlády na čele s Mikulášom Dzurindom, čo Únia vnímala ako pozitívny
krok na ceste integrácie Slovenska do európskych štruktúr.
Nasledoval summit EÚ v decembri 1999 v Helsinkách a pozvanie Slovenska
na rokovania o vstupe do Európske únie. Vrcholná schôdzka EÚ v hlavnom
meste Fínska sa konala na záver polročného fínskeho predsedníctva a
mnohí pozorovatelia ju označujú za jednu z tých schôdzok Únie, ktorá
vošla do dejín.
Posledná balkánska kríza totiž výrazne urýchlila proces európskej
integrácie a tak pozvanie z reformujúcich sa krajín dostali popri
Slovensku, Litve, Lotyšsku a Malte aj Rumunsko a Bulharsko. Brusel sa
tým snažil do istej miery kompenzovať hospodárske problémy, ktoré
spôsobila ich ekonomikám kríza, ale na strane druhej to bola aj snaha o
preniknutie demokratickej a prosperujúcej Európy na Balkán.
Kritériá členstva sa rozdeľovali na tri okruhy - popri politických to
boli aj ekonomické a právne. Na splnenie politických kritérií musela mať
kandidujúca krajina stabilné inštitúcie, zabezpečenú ochranu ľudských
práv a riadiť sa princípmi právneho štátu. Ekonomické boli založené na
funkčnom trhovom hospodárstve i schopnosti odolávať konkurencii.
Prijatie právnych predpisov EÚ i judikatúry Súdneho dvora boli
predpokladmi na splnenie právnej podmienky jej členstva v Únii.
Slovensko už v júni 2001 dostihlo s celkovým počtom 19 uzavretých
kapitol Česko a Estónsko, ktoré s EÚ rokovali o dva roky dlhšie.
Hlavným vyjednávačom Slovenskej republiky na vstup do Európskej únie
a prvým slovenským eurokomisárom bol Ján Figeľ, ktorý povedal: "Dôstojné
miesto Slovenska v spoločnej Európe bolo kedysi snom niekoľkých, neskôr
túžbou mnohých a dnes je nevyhnutnosťou pre všetkých."
Po splnení všetkých kritérií a uzatvorení 31 negociačných kapitol
vstúpilo Slovensko do Európskej únie 1. mája 2004. K 15 krajinám Únie sa
spolu so Slovenskom pripojili Cyprus, Česko, Estónsko, Maďarsko, Malta,
Litva, Lotyšsko, Poľsko a Slovinsko, teda celkove desať krajín. Išlo
o dovtedy najväčšie rozšírenie v dejinách Európskej únie.
"Rozhodnutie prijať v roku 2004 do Únie desať európskych krajín bolo
významným momentom pre náš kontinent a významným momentom v dejinách.
Pristúpenie krajín strednej a východnej Európy a odhodlanosť ich
obyvateľov pri príprave na toto pristúpenie nám umožnili zosúladiť
geografiu nášho kontinentu s jeho dejinami. Aj dnes zostávam horlivým
priaznivcom rozšírenia," vyhlásil 30. apríla 2019 predseda Európskej komisie Jean-Claude Juncker.
Ešte pred vstupom Slovenska do EÚ 1. mája 2004 sa rok predtým konalo referendum s otázkou: "Súhlasíte s tým, aby sa SR stala členským štátom EÚ?"
Za členstvo v Európskej únii sa v máji 2003 vyslovilo 92,46 percenta
zúčastnených voličov, čo bolo najviac spomedzi všetkých kandidujúcich
krajín.
Účasť na hlasovaní však bola nízka. K hlasovacím urnám prišlo iba
52,15 percenta občanov zapísaných vo voličských zoznamoch, teda len
tesne nad potrebnou nadpolovičnou väčšinou.